Cele mai importante misiuni spațiale din ultimele decenii încep în 2024: de la turism în jurul Pământului la trimiterea unui nou echipaj uman pe Lună 

Planurile companiilor și agențiilor spațiale sunt importante în acest an. NASA pregătește misiuni de înconjur al Lunii, SpaceX vrea să trimită primul echipaj pe Marte, iar turismul spațial continuă, potrivit CNN. De asemenea, 2024 e și anul în care vom avea și o monitorizare mai precisă a Pământului. Dar cât de aproape suntem de a coloniza alte spații în afara Pământului?

NASA are ambiții mari pentru 2024 - cea mai adâncă survolare în sistemul solar din ultimii 50 de ani. Agenția spațială plănuiește să realizeze cea mai complexă și mai riscantă misiune din ultimele decenii cu Artemis II, programată să fie lansată în noiembrie, care va transporta patru astronauți într-o călătorie în jurul Lunii.

Primii oameni pe Lună de la Apollo 17 încoace

Misiunea va face ocolul Lunii, trecând pe lângă suprafața acesteia, dar fără să atingă solul. Ea se bazează  pe un zbor anterior de testare care a avut succes, dar a fost fără echipaj, racheta Space Launch System și nava spațială Orion, la sfârșitul anului 2022.

Dacă misiunea se va finaliza conform planurilor, Artemis II va deschide calea pentru lansarea Artemis III, care își propune să ducă oameni pe Lună pentru prima dată de la Apollo 17, în 1972.

Anul trecut, mai multe națiuni și companii s-au întrecut în cursa pentru a ateriza o navă spațială pe Lună.

Japonia, în cursa pentru cucerirea Lunii

Doar India și China au mai realizat o astfel de performanță după misiunea Apollo 17. Rusia a eșuat în tentativa sa, iar Statele Unite nu au mai încercat să readucă un vehicul pe suprafața Lunii de cinci decenii, mai scrie CNN.

Și Japonia a intrat în cursa pentru Lună. Agenției de Explorare Aerospațială din Japonia (JAXA) se așteaptă ca nava „Smart Lander for Investigating Moon” a JAXA să aterizeze pe suprafața lunară în ianuarie.

Modulul de aterizare, supranumit „Lunetistul Lunii” pentru tehnologia sa de precizie, a fost lansat în septembrie 2023, alături de satelitul XRISM, denumit și Misiunea de imagistică și spectroscopie cu raze X, o misiune comună a JAXA și NASA. În urma lansării, SLIM și-a folosit propriul sistem de propulsie pentru a se îndrepta spre Lună.

După ce va intra pe orbita Lunii pe 25 decembrie, SLIM este așteptat să aterizeze pe suprafața lunară la ora 12.20, ora Japoniei, pe 20 ianuarie. În cazul în care SLIM ratează această fereastră, are o altă oportunitate de a ateriza pe 16 februarie.

SpaceX a lui Elon Musk continuă dezvoltarea celui mai mare sistem de rachete

Realizarea unor aterizări precise pe Lună este un obiectiv-cheie pentru JAXA și alte agenții spațiale, mai ales că acestea caută să exploreze părți periculoase, dar bogate în resurse, ale Lunii. Designul ușor al SLIM ar putea fi, de asemenea, favorabil pe măsură ce agențiile planifică misiuni mai frecvente și explorează lunile din jurul altor planete, cum ar fi Marte.

Între timp, și companiile private au planuri mărețe. SpaceX, compania lui Elon Musk, continuă dezvoltarea Starship, cel mai mare sistem de rachete și nave spațiale realizat vreodată, mai scrie CNN.

Din proiectul Starship au fost lansate în 2023 două rachete, însă ambele au explodat deasupra oceanului. 

Explorarea posibilității de locuire a sateliților

Astfel, înainte de a duce un echipaj pe Lună, SpaceX trebuie să dezvolte Starship astfel încât să ajungă în siguranță pe orbită, să aterizeze și să reutilizeze atât racheta de propulsie, cât și nava spațială.

Dacă Luna, satelitul natural al Pământului, pare prea neprietenoasă, agențiile spațiale investighează și sateliții. Europa Clipper, misiune a NASA programată pentru octombrie 2024, va investiga potențialul de locuire al unuia dintre sateliții lumii oceanice acoperite de gheață a lui Jupiter.

Europa, una dintre lunile lumii oceanice din sistemul nostru solar, este considerată a fi unul dintre cele mai bune locuri pentru căutarea vieții dincolo de Pământ. După ce va ajunge pe orbită în aprilie 2030, Europa Clipper urmează să efectueze aproape 50 de survolări ale Europei, ajungând în cele din urmă la 25,7 kilometri deasupra crustei groase de gheață pentru a cerceta aproape întreaga lună.

Europa Clipper își va folosi camerele și spectrometrele pentru a colecta imagini de înaltă rezoluție și pentru a crea hărți ale suprafeței și atmosferei lunii. De asemenea, nava are la bord un radar de penetrare a gheții, pentru a studia oceanul subteran și un instrument termic pentru a determina zonele slabe, mai calde, în care apa se ridică prin fisurile din stratul de gheață.

Protejarea Terrei de asteroizi

Misiunea are ca scop să ajute oamenii de știință să înțeleagă cum s-a format Luna și dacă este posibil ca viața să existe pe lumile cu oceane înghețate.

În septembrie 2022, lumea a privit cum NASA a prăbușit intenționat nava spațială Double Asteroid Redirection Test în asteroidul Dimorphos. Coliziunea DART a reușit să schimbe cu succes traiectoria rocii spațiale, care orbitează în jurul unui asteroid-părinte mai mare numit Didymos.

Deși niciunul dintre cei doi asteroizi nu reprezintă o amenințare pentru Pământ, misiunea a marcat primul test la scară largă al tehnologiei de deviere a asteroizilor și prima dată când omenirea a schimbat în mod intenționat mișcarea unui obiect ceresc în spațiu.

În octombrie 2024, Agenția Spațială Europeană plănuiește să lanseze o misiune de urmărire numită Hera, care va zbura pe lângă sistemul de asteroizi în decembrie 2026, ajungând la puțin peste patru ani de la coliziunea inițială pentru a examina consecințele și pentru a surprinde detalii pe care observațiile de la sol nu au putut să le detecteze.

Hera va studia suprafețele ambilor asteroizi, va măsura proprietățile fizice ale lui Dimorphos și va examina craterul de impact DART și orbita lunii. Împreună, aceste date vor ajuta agențiile spațiale să stabilească o strategie eficientă de apărare planetară.

Turismul spațial continuă

Miliardarul fondator al companiei de servicii de plată Shift4 Jared Isaacman plătește SpaceX pentru o serie de misiuni private în spațiu. Prima este așteptată să fie lansată chiar în 2024 și în cadrul acesteia, membrii misiunii - numită Polaris Dawn - vor încerca să efectueze prima ieșire în spațiu efectuată de un cetățean privat.

Isaacman va fi însoțit în cadrul misiunii de Scott Poteet, un locotenent-colonel în retragere din Forțele Aeriene ale SUA, precum și de doi angajați ai SpaceX: inginerii principali de operațiuni Sarah Gillis și Anna Menon.

În timp ce Polaris Dawn încearcă să spargă barierele, NASA, SpaceX și compania Axiom, cu sediul în Houston, vor continua să ofere zboruri regulate către Stația Spațială Internațională pentru clienți.

Axiom-3 va marca a treia misiune privată către avanpostul orbital, programată să fie lansată nu mai devreme de luna ianuarie.

În timp ce misiunile anterioare ale Axiom au oferit plimbări pentru amatorii de senzații tari și bogate, această călătorie va include doar profesioniști militari și foști sau activi astronauți ai guvernului: astronautul Agenției Spațiale Europene Marcus Wandt, fostul astronaut NASA și liderul zborului Axiom Michael López-Alegría, pilotul de vânătoare turc Alper Gezeravci și colonelul forțelor aeriene italiene Walter Villadei.

Aceștia vor petrece aproximativ 14 zile pe stația spațială, lucrând alături de echipa de astronauți care alcătuiesc personalul oficial al acesteia.

Monitorizarea Pământului și a schimbărilor climatice

Misiunea PACE, sau misiunea Plancton, Aerosoli, Nori, Ecosisteme Oceanice, este așteptată să fie lansată în februarie pentru a evalua calitatea aerului și sănătatea oceanelor noastre. Misiunea va cartografia fitoplanctonul, sau plantele și algele minuscule care formează baza lanțului alimentar marin, precum și urmărirea particulelor minuscule suspendate în atmosferă numite aerosoli. Instrumentele misiunii vor permite oamenilor de știință să studieze modul în care interacționează atmosfera și oceanul.

Tot în acest an va fi lansată și prima misiune de observare a Pământului realizată în colaborare de NASA cu Organizația Indiană de Cercetare Spațială, sau ISRO. Satelitul NISAR, prescurtarea de la NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar, va fi lansat din India și va urmări suprafețele terestre și cele de gheață în următorii trei ani.

Pe lângă faptul că va oferi informații despre scoarța terestră, misiunea este concepută pentru a ajuta oamenii de știință să monitorizeze modul în care ecosistemele noastre reacționează la criza climatică. NISAR va capta date despre creșterea nivelului mării și despre alte riscuri naturale care vor pune în lumină ritmul și efectele schimbărilor climatice.